ブナの実のこと

（それぞれの画像は、クリックすると大きくなります）　さて、今回の若杉の森の山歩きは、実はブナの実を拾いにやってきた。何に利用するというわけでもないが、ただ、ブナの実の観察も兼ねて、それを少しばかり、壜につめてみたいと思った。
　ブナの実は「堅果」、つまりは熟しても割れない、堅い種。ミズナラやコナラなどのどんぐりも堅果である。堅果は「殻斗（かくと）」を伴う。上の写真のミズナラのどんぐりで言えば、帽子にあたる部分が殻斗。ところが、ブナの殻斗は、堅果をすっぽりと隠してしまっている。　上の写真に見えるように、ブナの殻斗の中には二個の堅果が格納されている。10月から11月にかけて、殻斗が四裂して割れ、そこから2個の堅果が現れる―という仕組みである。
　ブナの実は、ミズナラやコナラなどの他のブナ科の堅果とは全く違ったかたちをしている。ちょうど、ソバの実と形が似ていて、三稜形（角が三つある形）と図鑑にはある。下の写真でおわかりのように、左はブナ、右がソバの実。　毒の成分が全くなく、栄養価がとても高いので、森の動物の欠かせない食糧である。
　山形でブナの森とそこに暮らす生物の研究をしておられる永幡嘉之さんのblogに、ツキノワグマの糞の写真が出てくるが、そこにはブナの堅果がいっぱい混じっている。
　よく知られるように、ブナは5年から7年に1回の割合で、大量に実を落とす。それによって森の生き物の数が増えるのだが、そのあとは、極端に不作の年が続く。そうやって、森の生き物の数をコントロールしているという。
　今年は豊作のように見えるが、どうなのだろう。それにしても、ミズナラのドングリと比べても、小さな実である。クマが、それを食べるのは、落ちた実なのだろうか、それとも木になっている状態のものを、殻斗も含めて食べるのだろうか。