北条五百羅漢

　生家からは歩いて10分ほどの所、通っていた小学校の裏に、この特異な石仏群のある羅漢寺がある。今はきれいに整備され、整然と400体ほどの石仏が並んでいるが、ぼくが小学校に通っていたころはまだ草が茂り、倒れたままの石仏もいくつかあったように記憶する。
　とにかく写真を見ていただいたらわかるように、ちょっと例を見ないような石仏群。入り口の仁王像に慶長15年（1610年）の刻銘がある。鼻筋がとおって、口は直線で結ぶ。眼差しにも特徴がある。おもしろいのはそうやって様式化された彫り方がしてあるのに、どれ一つとして似ていない。みんな個性的な雰囲気をかもしているところ。光のかげんで、眼差しに深い影ができると、日本人ばなれした顔に見える。どこかエキゾチシズムさえ匂ってくる。これだけの様々な顔を刻んでいるからには、彫ったのは一人ではないだろう。
　いずれにせよ、石仏の制作の動機も、正確な時代も、もちろんだれが制作したかも諸説があって未だに謎のままである。
　ここで、折りに触れて、五百羅漢の魅惑的な顔のいくつかを紹介してみようと思う。　これらの石仏を見ていての印象のひとつは、その顔がどうみても仏（像）に見えないものが多くあることである。たとえばこの写真の羅漢などは、おかっぱの女の子である。瞑想しているようにも、眠っているようにも見える。息づかいのようなものを聴きとろうと顔を近づけてみる。水に墨を流したような地衣類の黒く滲んだ泡模樣が、まるでこの少女の見た遠い夢の残滓のようだ。